中国各地习俗
北京
每逢七月十五中元节，谷麻大部分收割完毕，农民们在這一天带着谷麻去神庙祭神，感谢神的恩惠，同時到祖先的墓地去上祭，以示对祖先的崇敬和哀思。各寺院设盂兰会，以长椿寺为最盛。另外一项重要活动是“放荷灯”。人们用彩纸做成朵朵莲花，下面用茄子、西瓜或南瓜做底托，中间插上點燃的蜡烛、放在水面上，令其自然漂流而下。积水潭、泡子河放荷灯渡鬼。
福建
由于普度与中元节、盂兰盆节所祭祀的对象主要是孤魂野鬼，而且時间都是在七月，仪式也很相似，因此，闽南民间把三者合一统称为“中元普度”。闽南地区的普度一般分为“公普”与“私普”。“公普”是各村落团体以所在的寺庙为中心，由本地的富豪或寺庙主事担任主祭人举办的隆重祭奠，也叫“庙普”。“私普”一般是家庭、機关举办祭祀活动。
在各地大小不一的普度中，七月十五日中元节的普度规模最大、范围最广、仪式也最隆重。以“庙普”为例，普度前夕，各寺庙在庙前竖起高达数丈写有中元敬语的“灯蒿”以召集孤魂前来聚集。普度当日，竖起由纸糊成的七层或九层不等的大师佛祖的竖动幡，俗称“立幡普度”。同時，在庙前设祭坛，称为“结坛”。坛中央悬挂写有“盂兰盆会”的大镜一面或悬挂“三官大帝像”，前方置上下两层神桌，摆放神像、香炉等祭奠所用之物以驱邪纳福。此外在闽南临近江河湖海的地方中，元普度都有“放河灯”的习俗，也称“水普”，其目的是指引水中的孤魂饿鬼上岸接受普度。
山西
在山西大同中元节祭祀時间，农村与城市有着差别，城市人主张祭祀要在立秋之后，据说立秋之后祭祖，以后出生的孩子会可能是“秋呆”，也就是怕孩子带傻气；而农村却没有這一说法，他们通常奉行“前三后四”的原则，也就是祭祀時间一般在七月十五的前三天或者七月十五的后四天。在城市中，人们的祭品一般都是纸钱、水果、香以及鲜花；而在农村则会有面塑活动，一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。花馍的种类样式丰富，不仅看起来艺术气息明显，寓意美好且浪漫。
广西
广西中元节习俗主要包括以下三方面：
（一）祭祀，包括家祭和野祭。在家祭祀的主要是自己家族中的祖先或新死者，祭祀時候的主要祭品是指鸭子。人们担心他们会抢夺祖先的供品或者作祟于人，因此也要进行野祭。
（二）节日食俗，在广西，中元节也称“鸭子节”，人们认为亡灵可以站在鸭子上，通过鸭子的运载在阳间和阴间自由穿梭传说。此外鸡肉、糍粑、红鸡蛋、粉饵、蕉叶糍、水饺、瓜果等也是重要的节日食品；
（三）出嫁女回娘家。在广西，嫁出去的女儿，在中元节這天必须带上儿女，携带鸭子等食物回娘家看望父母兄弟。尤其是父母已经去世的，出嫁女更是必须回家祭拜父母。因此，中元节也被称为“团聚节”、“姐妹节”。
武汉
武汉中元节习俗主要包括以下三方面：
（一）烧包袱，武汉人无论贫富，都要购买纸钱、金箔，将其折叠成纸锭，装入厚纸袋中，上书亡人生辰年庚和姓氏，晚上在门前屋后或街边巷口僻静处，用石灰画一圈（一般圆圈留一缺口，口对逝者埋葬方向，示意让逝者收到所烧之物），在圈中焚烧纸钱冥物，据说可防孤魂野鬼掠去。
（二）放河灯。旧時中元之夜，武汉盛行放河灯习俗，以照“幽冥”，超度亡灵。武汉中元节放灯习俗传承至今，但其寓意已从为鬼魂照明引路，演变为祭奠逝去亲人，祈福求吉祥。人们满怀虔诚燃烛點灯，目视河灯飘向远方，盏盏河灯包含着对已故亲人的悼念，也寄托着对美好生活的期盼。
（三）忌夜行由于中元节阴气太重，夜鬼横行，武汉人多忌夜行，特别是忌讳七月十四、十五日夜行。
台湾
在岛内众多中元庆典活动中，海港基隆传承169年的“鸡笼中元祭”最负盛名。“鸡笼中元祭”现场可以看到，各宗亲会布置的展板介绍自家姓氏始祖及迁徙过程，摆有各式祭品的“三连桌”（也被称为“金松宴”）上除了肉禽、蔬果等传统供品外，还有仅供欣赏的“看桌米雕”，這些“米雕”是“鸡笼中元祭”的一大特色，缘起可追溯到三国時代，彼時有人将做汤圆剩余的材料，做成鸡、鸭、鱼等外形，作为供品祭拜先祖。除此之外，中元节在台湾还常能看到“酬神戏”和请神绕境的仪式，每座宫庙请出各自供奉的神明，在街上绕境，保佑百姓安康。国外习俗
泰国
每逢中元节，泰国普吉各界华人团体都会举办相关祭祀活动，普吉中元节活动已有150多年历史，最早由中国潮汕地区传入。根据传统，农历七月十五，除家家户户拜祭祖先、祈求好运外，还要举办“盂兰胜会”，各家各户备办拜祭的礼品要特别丰盛，包括肉类、水果等，此外还会用面粉和糖制成大小不一的红色面团，装饰成乌龟形状，既表达了对于祖先的怀念，还传递了对于全家人健康长寿的祝福。一些地方还会聘请僧人诵经，以普度孤魂，表达中国传统的仁爱和孝道思想。
日本
盂兰盆节于唐代由日本遣唐使引入日本，在名称上保留“盂兰盆节”這一名字，仪式内容上较中国更为特殊。节日当天，每一家都必须要设置魂坛，进行两种魂火的仪式，分别是迎魂火和送魂火。通过點燃這两种魂火来祭奠祖先。与此同時，日本的盂兰盆节还会进行不可缺少的舞蹈仪式。在一些街道，甚至说是偏僻地区的空地上，家家户户都聚集在一起，中间點着篝火，进行一些具有盂兰盆节日特點的舞蹈仪式。而在部分日本城市，如冲绳等地，会进行送纸钱，送房子這样的祭祀活动。
新加坡
新加坡中元节习俗受佛教、道教的影响，加之新加坡华人来自中国不同地方，经过百多年的演变，呈现出多姿多彩的特點，代表性的习俗有中元祭祖、放河灯、焚香烧纸、中元法会、中元晚宴、七月歌台、福物投标等。新加坡的中元节之所以办得這么轰轰烈烈，中元会发挥了重要作用。中元会指负责筹办中元节的组织，由庙宇的僧侣、社区的居民、购物中心的商家、工厂的工友、小贩中心的摊主等自发组成。中元会设有“炉主”和“头家”两位主事人员：“炉主”主持中元会事务，每年在神明面前“掷筊”决定人选；“头家”则由出钱出力的人士担任，协助“炉主”处理中元节的大小事务。节日活动
祭祖
民间相信，祖先会在中元节返回家中探望子孙，所以需要祭祖。這种祭祖行为是敬祖祀先、“事死如事生”传统伦理的一种体现。時逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。孟元老《东京梦华录》中说：“中元前一日，即买练叶，享祀時铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”
祭鬼
清明与中元都祭祀祖先，但中元這个“鬼节”与清明不同之处在于，它不但旨在让故去的先人早日解脱超生，而且还顾及孤魂野鬼。所以“普度亡魂”，是七月十五這个特殊日子的关键词。在盂兰盆会中，有一项重要的活动，叫作“放焰口”。“焰口”就是佛教所谓地狱中的饿鬼，這项活动的目的是超度亡灵、为孤魂野鬼施食。“放焰口”在黄昏或晚上进行，活动持续時间较长，甚至可达次日凌晨。先由僧人诵经、做法，最后由主持用米粮、净水在四周挥洒，为鬼魂施食。在浙江的一些地方，民间于此日在地上供施酒食，叫“施野鬼食”，在路边焚烧纸衣，叫“施野鬼衣”，有的还焚烧纸车、纸马，意在消弭死者亡魂的戾气，让他们找见归去的路，速速离开。
城隍出巡
明清年间，老上海在每年的清明日、七月半、十月朝（十月初一）都会举行祭坛会，有声势浩大的城隍出巡，老上海俗称其为“三巡会”。七月半這日，跟其他两日一样，由城隍神率同新江司、长人司、高昌司、财帛司，从邑庙（城隍庙）出发，地方官在前为其清道，行至西门外邑厉坛赈济孤魂。城隍老爷出巡的仪仗舆从十分壮观，有活人装扮的皇隶到诸鬼相，还有旗锣队、花灯队、高跷队、彩船队等等，走遍城内的主要街巷。
河灯度孤
中元节放河灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。河灯也叫“荷花灯”，一般是用木、纸、荷叶等做成荷花形状，中间點上灯盏或者蜡烛，有的还在灯上写明亡人的名讳，放于水中，任其漂流，为的是给亡魂照明引路，让他们早日到达理想的彼岸。“七月半”之夜，放河灯的人多，看河灯的人更多。夜色中萤火万點，煞是好看。而人们也相信，如果一盏河灯在水中沉没，那就是一个亡魂已经投胎转世，而如果灯漂得很远或者靠岸，就代表着亡魂到了彼岸的极乐世界。
烧纸钱
中国城乡都有化烧纸钱，祭祖先的习惯。节日当天，人们带着纸钱到坟上去祭奠祖先，其情景与清明节上坟相似。城里人也大都在中元节夜里到附近路口焚烧纸钱，以此祭奠已故亲人的亡灵。
演杂剧
中国北方一些地区，在中元节到来之际，在庵观寺院，设盂兰会，搭苫高台，鬼王栅座，诵念经文，演出《目连救母》杂剧，做水陆道场，施放焰火，俗谓“济孤魂”。南宋孟元老《东京梦华录-中元节》载：“构肆乐人，自过七夕，便搬‘目连救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍。”节日禁忌
中元节期间，民间主要禁忌有：忌熬夜，忌说鬼，忌夜游，忌游泳，忌偷吃祭品，忌晚上拍照，忌乱踩冥纸，忌乱吹口哨，忌披头散发，忌床边挂风铃等。
