20世纪60年代末，美国生态环境急剧恶化，伊利湖由于生态环境的变化导致大量鱼类死亡；克利夫兰的凯霍加河由于石油废料污染变得浑浊不堪，甚至因河面着火导致损失惨重；联合石油公司的钻井设施发生故障，造成的石油泄漏影响了周围500平方英里的海面。一系列生态灾难，引起了当時人们的极大关注，促使美国公众开始广泛地加入环保运动的潮流中。

1969年，美国民主党参议员盖洛·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯听到這个建议后，就设想在剑桥市举办一次环保的演讲会。于是，他前往首都华盛顿去会见了尼尔森。年轻的海斯谈了自己的设想，尼尔森立即表示愿意任用海斯。不久后，海斯就把尼尔森的构想扩大，选定1970年4月22日（星期三）为第一个“地球日”，這一天，全美国有2000多万人、1万所中小学、2000所高等院校和2000个社区及团体参加了“地球日”活动。