由于节日的形成不易考察明确。因此，关于重阳节的起源，有种种不同的说法。

先秦说

当代学者大都认为重阳的源头，可追溯到先秦之前。如范玉梅《中国的民间节日》、罗启荣《中国传统节日》、叶大兵《中国风俗辞典》等。持這种观點的人一般都根据屈原的《远游》中的两句诗：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都。”诗的意思是说，到了天上进入天帝的宫殿，到了旬始星（即金星）参观帝都。以此诗作根据，理由并不充分。這是因为，第一，這里的“重阳”是指天宫，而不是指节日。宋代洪兴祖《楚辞补注》说：“积阳为天，天有九重，故曰重阳。”第二，古今许多学者都认为《远游》不是屈原的作品，而是西汉甚至东汉人的伪作。

西汉说

据晋葛洪《西京杂记》记载：“戚夫人侍儿贾佩兰后出为扶风人儒妻，说在宫内時”“九月九日佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿。”晋代干宝的《搜神记》卷二中也有同样记载。反对者认为，這两则记叙都是笔记体小说，都是晋人所著，不足以证明西汉初年就已经出现了重阳节，但反映了晋代确实有了重阳节的习俗。

东汉说