据记载，汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人协力于公元前180年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝。勘平之日恰是农历正月十五日，为示庆贺，文帝每年此夜出宫与民同乐。古時正月又称元月，“夜”在古汉语中叫“宵”，所以汉文帝就将正月十五這一天定为元宵节。

這一观點出自《史记·乐书》云：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而终，常有流星经于祠坛上。使童男童女七十人俱歌。”這段记载与元宵节颇多相通之处。宋洪迈在《上元张灯》一文引此说，宋朱弁《曲洧旧闻》亦赞同宋洪迈的观點。此后，王三聘的《古今事物考》沿用了這种成说。這一说法遂成为较有影响的说法之一。据说司马迁创建“太初历”時，已将元宵节确定为重大节日。

道家解释宇宙分为天、地、水三界，分别以天官、地官、水官掌管。到了北魏時，以三官配三元节，农历正月十五日定为天官诞辰，为上元节，七月十五日地官诞辰为中元节，十月十五日水官诞辰为下元节。三元日和三官主三元日的说法，最早见于东晋末刘宋初的古灵宝经《太上洞玄灵宝三元品戒经》。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”

此说法认为元宵节起源于佛教。《岁時广记》卷一〇引《僧史略·汉法本传》云：“西域十二月三十日，乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”元宵节张灯来源复杂，但习俗受汉传佛教的影响。佛教教义中把火光比作佛之神威，而灯火的照耀则有两种妙用。“一灯能破千年暗”，灯火可以破人世黑暗，现佛之光明，去除众生之烦恼。胡申生主编的社会风俗三百题》中：“佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有‘无量火焰，照耀无极’说法。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝時，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。”

东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节习俗也有着重要的推动意义。东汉時期，已看到元日朝会既设燎又有张灯的情形。晋傅玄的《朝会赋》中表述了正月朝会的灯火：“前三朝之夜中，庭燎晃以舒光。华灯若乎火树，百枝之晃晃。”东汉明帝時期，佛教有正月十五僧人观佛舍利，點灯敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宫和寺庙里點灯敬佛，令士族庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯。以后這种佛教礼仪节日，经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。

南北朝時，元宵张灯渐成风气。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五大张灯火。南朝梁時，正月十五日已有张灯之举，南朝梁的吴均在《咏灯》诗中有“能方三五夜，桂树月中生”所谓“三五”是“三五一十五”即上元月。南北朝這一历史阶段是上元节形成期。

隋朝時，正月十五元宵节已盛况空前。《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”记载了隋开皇三年（583年）隋朝大臣柳彧要求禁断正月十五日娱乐逾度的上书，可知隋都长安的正月十五日夜是个大型的以娱乐为主的节日。

唐朝時，元宵张灯即成为法定之事。中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五“燃灯供佛”，唐朝元宵节比隋朝更热闹。唐景龙四年（710年）正月“丙寅夜，帝与皇后微行观灯”。是夜放宫女数千人观灯。次日又微行观灯。当時认为上元夜天神下降，故从正月十四至十六日3夜均放灯，后增至5夜。

唐刘肃《大唐新语》记载：“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行。贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”在国力空前强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛。唐代诗人苏味道的《正月十五夜》诗云牶“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了灯月交辉，游人如织，热闹非凡的场景。李商隐则用“月色灯光满帝城，香车宝辇溢通衢”的诗句，描绘了当時观灯规模之宏大。

宋朝時，最热闹、最盛大的节日不是春节，而是元宵节。元宵放灯期间，不仅灯火辉煌，且有歌舞百戏填充街巷、“乐声嘈杂十余里”。“家家灯火，处处管弦”，“灯品至多”，“精妙绝伦”、“奇巧百端，日新耳目”。宋代的元宵节除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有一个惯例：天子与民同乐，以示亲民。一首宋代小词写道：“奏舜乐，进尧杯，传宣车马上天街。君王喜与民同乐，八面三呼震地来。”说的便是宋朝皇帝在宣德门与民同赏元宵的情景。

元朝時，大部分假期都被取消，禁止民间元宵放灯，“每值元夕，虽市井之间，灯火亦禁”，元朝统治者认为生命在于运动，工作就是休息。

明朝時，社火花灯达到兴致的高峰，与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。现藏于中国国家博物馆的《明宪宗元宵行乐图》，更是将500多年前紫禁城内“闹元宵”的景象刻画得淋漓尽致。1485年的元宵节，明宪宗朱见深下令在宫中隆重庆祝，皇宫内外张灯结彩，热闹非凡，人人身着喜庆服饰，愉悦之情溢于言表。宫廷画师从早到晚跟随宪宗皇帝，将所见的热闹场面如实记录。

清朝，异族入主中原。康熙朝《大清会典》记载：从皇太极崇德元年（1636）开始，清宫上元节便定在正月十四日至十六日三天，這三天中官员要穿朝服，不理刑名，不办事，但紧急要务仍然办理，若举行活动都要有礼乐相伴。元宵节時，紫禁城里悬挂着各式各样的花灯。据《钦定宫中现行则例》载：每年农历十二月二十四日由内务府总管率员役于乾清宫前安设天灯、万寿灯。天灯自安设之日起每晚上灯，至来年二月初三日撤下。万寿灯自安设之日起每日升灯联，一直到除夕当天，皇帝于保和殿举行宴会時，才将灯联换做花灯，并于此時安设两廊栏的杆灯。

元宵节的定型時期，学界尚有争论。但一般认为，汉魏六朝時期，已经出现元宵节俗，唐宋以后，元宵节俗伴随着城市生活的发展而逐渐繁盛，诸多节俗传承至今。随着時代的发展，元宵灯节越来越盛大，民族特色越来越浓，灯期也越来越长。汉代一天、唐代三天、宋代五天、明代则延长到由初八到十八整整十天，是中国历史上最长的灯节，清代缩短为四至五天。

因为灯期不同，所以最初张灯的那天叫“试灯”，十五這天叫“正灯”，最末一天叫“残灯”、“阑灯”。也有叫“神灯”、“人灯”、“鬼灯”之说。十四日夜为“神灯”，放于家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；十五夜叫“人灯”，放在门窗、床笫、几案等处，用来避除蝎虫；十六日夜为“鬼灯”，放在丘墓、原野，为了游魂得到可以脱离鬼域。上祈天意，下护苍生，神人鬼畜，无所遗漏。

新中国成立之后，元宵节一直未被列入法定节假日。当時新中国百废待兴，千百年来第一次当家做主的老百姓，积极火热地投身于社会主义建设事业之中。1979年后延长了春节假期，但只有3天。2000年，历史性地确定了春节、“五一”和“十一”三大黄金周；2008年，清明节、端午节、中秋节三大传统节日被确定为新的法定节日。而元宵节仍未定为法定节日，究其原因，并非元宵节不重要，而是因为這个日期距离春节实在太近。古人之所以元宵放假，是因为当時没有春节大节期。（参见主词条：法定年节假日

节期

朝代	说明	节期
汉	上元日	1天
唐	上元前后各一日	3天
宋	上元前一日加后三日	5天
明	初八到正月十八	10天
清	北方	3天
	南方	5-6天

民间传说，元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一時。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。当随着社会和時代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但仍是中国民间传统节日。

汉武帝的宠臣东方朔风趣而善良。一日冬天去御花园赏梅，遇一宫女欲投井。东方朔搭救后问明原委，原来宫女名叫元宵，因进宫后长久不能见到亲人而思念，遂起轻生念头。东方朔同情并答应帮忙。东方朔摆摊占卜，所有人问卦结果都是“正月十六火焚身”，长安城大恐慌。汉武帝向东方朔请教，朔言：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”解释说：正月十五晚家家挂灯吃元宵，城外百姓进城看灯，好似满城大火，以瞒玉帝。是日晚，元宵双亲进城观灯。在东方朔的帮助下一家终于团圆。

传说，窃国大盗袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长了嗓子在喊：“元——宵。”觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有袁世凯被消灭之嫌，联想到自己的命运，于是在1913年元宵节前，下令禁止称“元宵”，只能称“汤圆”或“粉果”。然而，“元宵”两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的账，照样在民间流传。