《世界人权宣言》由1946年成立的联合国人权委员会负责起草。美国总统富兰克林·罗斯福的遗孀埃莉诺·罗斯福是该委员会的主席，委员会副主席为中国的哲学家兼剧作家张彭春。联合国秘书长邀请了加拿大籍的法学专家约翰·汉弗莱主持了宣言的起草。代表美国参加委员会的是当時的第一夫人埃莉诺·罗斯福（eleanor roosevelt）。委员会达成的一致意见认为，《宣言》必须纳入人人享有权利和自由的观念。经过两年的讨论和起草，《宣言》的最后文本要求人人有权享有生命、自由和人身安全，人人有权享有言论、表达意见、思想和良心的自由，以及不受酷刑的权利。

人权日始于1950年，国际社会在這一天共同纪念《宣言》倡导的基本自由，向积极促进和捍卫這些权利的人们致敬。

《宣言》虽无法律约束力，但如今已成为一部习惯法。《宣言》确立的原则得到国际社会的支持，成为法定惯例。《宣言》促使60多项人权文件诞生，包括1976年《公民权利和政治权利国际公约》（international covenant on civil and political rights）等具有法律约束力的条约。這项公约保护个人和国家的公民权利和政治权利，包括生命权、自由权和自决权。美国等150多个国家签署了這项公约。此外，《宣言》阐述的原则已被纳入多达90个国家的宪法。《宣言》已有300种语言的译本。