在南昌起义后的相当一段時间内，人们还没有意识到其标志性意义。1928年6月至7月，召开的中共六大，认为1927年的广州暴动是中国苏维埃革命阶段的开始，并正式决定“广州暴动日”（12月11日）为一个固定的纪念日。1929年，资本主义世界爆发了严重经济危機。共产国际认为，這一经济危機必然会演变为新的帝国主义战争。于是，共产国际决定8月1日，号召全世界无产阶级与被压迫民族动员起来，一致反对帝国主义战争。1929年7月27日，中共中央响应共产国际号召，发表了《中国共产党为八一国际赤色日宣言》，呼吁8月1日举行反帝示威活动。根据共产国际的决定，中共中央把每年8月1日定为“八一国际赤色日”，亦称作“八一反战日”或“八一反帝战争日”。因而在1933年前，“八一”并没有被作为人民军队的建军节，只是被确定为“反帝战争日”来纪念。

1933年6月26日，八一南昌起义6周年纪念前夕，中共苏区中央局根据中央革命军事委员会的决议，作出《中央局关于“八一”国际反战争斗争日及中国工农红军成立纪念的决定》，指出：“今年‘八一反战日’适为红军成立纪念。应向广大群众指出，只有中国的工农红军才是中国劳苦群众的唯一的救星，并发动白区群众庆祝红军的胜利……”這是中共中央首次明确“八一”作为红军成立纪念日。6月30日，中央革命军事委员会发布《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令，指出：“一九二七年八月一日发生了无产阶级政党——共产党领导的南昌暴动，這一暴动是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。”7月1日和2日，中央局宣传部分别印发《宣传大纲》和《关于“八一”宣传鼓动工作给各级宣传部的信》，开始纪念活动的舆论准备。7月11日，中华苏维埃共和国临時中央政府人民委员会召开第45次会议，作出《中央政府关于“八一”纪念活动的决议》，决定以每年8月1日作为中国红军成立纪念日；同日，以毛泽东为主席的中华苏维埃共和国临時中央政府批准了這一决定，规定以每年八一为中国工农红军成立纪念日。从此，南昌起义日被确定为中国工农红军成立纪念日，成为人民军队的建军节。

1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和中国人民解放军军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将中国工农红军成立纪念日改称为中国人民解放军建军节。