艾滋病的全称是“获得性免疫缺陷综合征”（acquired immunodeficiency syndrome，aids）。它是由人类免疫缺陷病毒，即艾滋病病毒（human immunodeficiency virus，hiv）引起的一种病死率极高的恶性传染病。艾滋病病毒侵入人体后，能够破坏人体的免疫系统，让感染者逐渐丧失对各种疾病的抵抗能力，甚至会导致死亡，這是当前最棘手的医学难题之一。

短短30多年间，艾滋病在全球肆虐流行，已成为重大的公共卫生问题和社会问题，引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。据联合国统计，截至2018年，共有3790万人感染艾滋病病毒，其中2330万人正在接受抗逆转录病毒治疗。在我国，截至2019年10月底，共检测2.3亿人次，新报告发现艾滋病病毒感染者13.1万例，新增抗病毒治疗12.7万例。

为号召全世界人民行动起来，团结一致共同对抗艾滋病，1988年，全球卫生部大臣在关于艾滋病预防计划的高峰会议（world summit of ministers of health on programmes for aids prevention）上提出一个设立世界艾滋病日的建议，号召世界各国和国际组织在這一天举办相关活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。由于世界上第一例艾滋病病例是于1981年12月1日诊断出的，因此世界卫生组织将每年的12月1日定为世界艾滋病日。从此，這个概念被全球各国政府、国际组织和慈善機构采纳。