2008年12月5日第63届联合国大会通过第111号决议，决定自2009年起，每年的6月8日为“世界海洋日”。早在1992年，加拿大就已经在当年的里约热内卢联合国环境与发展会议上发出這一提议，每一年都有一些国家在這一天举办与保护海洋环境有关的非官方纪念活动。但直至2009年联合国才正式确立其为官方纪念日。

2009年是联合国首次正式确定的“世界海洋日”，联合国希望世界各国都能借此機会关注人类赖以生存的海洋，体味海洋自身所蕴含的丰富价值，同時也审视全球性污染和鱼类资源过度消耗等问题给海洋环境和海洋生物带来的不利影响。2009年“世界海洋日”的主题为“我们的海洋，我们的责任”。

世界上很多海洋国家和地区都有自己的海洋日，如欧盟的海洋日为5月20日，日本则将7月份的第三个星期一确定为“海之日”。