起源
关于上巳节的起源，目前主要是认为起于水滨祓禊之俗。上巳节最早可追溯至先秦時期，《论语·先进》中:“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”是关于上巳节的最早记录，也印证了這一時期已形成水边祓禊（fúxì）的上巳习俗。周時的祓禊沐浴活动载入了官方礼制，是群体式的大型民俗节日，需由女巫主持举行一定的祭祀仪式才可以进行。
还有一种说法认为上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，以驱除邪气。当兰汤沐浴成为一种辟邪法术時，這种沐浴活动就必须由专职的女巫进行组织和领导。上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，在這项活动中，兰草被用作灵物。兰草有香气袭人的特點，古人在举行重大祭神仪式前，须先期进行斋戒，其中包括采用当時最好的沐浴方式——兰汤沐浴。沐浴用兰汤，区别仅在于兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随時实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定時举行。另有一种观點认为上巳节起源于先民的生殖崇拜活动。如陶思炎指出，祓禊活动本是男女春日相欢、妇女祈孕的信仰行为，而持兰草或香薰草药沐浴，都是唤起欲的作用。水是神秘的感生物质，妇人临河不仅欲洗去冬日的尘垢，同時也盼触水感孕而得子。這种与原始的宗教相关的近水祝殖信仰，当是三月上巳日祓禊风俗的真正缘由（《风俗探幽》）。还有认为上巳节是起源于纪念轩辕黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。
兴盛
先秦西汉虽盛行祓除之仪，但各地祓除的具体時间并没有固定、统一。东汉時期，三月上巳祓除的习俗才逐渐形成，出现了诸如张衡《南都赋》、郑玄《周礼·春官宗伯·女巫》等大量描写三月上巳祓除的文献。随着上巳水边祓禊习俗的普及，上巳节也逐渐成为社会上层贵族在水边宴会宾客、纵酒欢会的节日。至魏晋南北朝時期，上巳节已由祓除灾气的巫术仪式演变为曲水流觞、娱怀骋情的民俗节日，時间也由三月的第一个巳日固定为三月三日。上巳节在唐朝发展繁盛，唐代统治者对上巳节的重视表现在帝王与民同乐，诗文中不乏曲江赐宴群臣的记载描述。每年上巳，皇帝在曲江边大宴群臣。《唐辇下岁時记》：“三月上巳有赐宴群臣，即在曲江，倾都人物，于江头禊饮踏青。”上至文武百官，下至普通百姓都参与到禊饮踏青的活动中，游乐活动逐渐兴盛起来。這時候上巳节的活动虽然还是在水边进行，但是祓禊、男女相会、祭祀高禖的踪迹已经很少，踏青游宴的习俗在统治者的推崇下得到了发展。衰落
唐代后期国事动荡、战乱频发，曲江游宴逐渐遭到冷落，上巳节的发展失去了统治者的支持与稳定的生存环境。宋代随着程朱理学的兴起，上巳节失去了生存的文化环境，开始衰微。明清時期，人们对祭祀、祓除的认识逐渐深入，上巳节的习俗不再适应当時社会的需要，上巳节渐渐淡出大众视野。明代建立之初，朱元璋为了表示与民同乐，在上巳节携大臣进行了踏青的活动，为上巳节踏青融入清明节奠定了基础。现状
宋代以后上巳节、清明节、寒食节三节合而为一，后来逐渐消失在時间长河中。但是上巳节的很多风俗在南方少数民族地区得以保留和延续。壮族、侗族、仡（gē）佬族、白族、彝族、黎族、畲族、布依族等民族，仍会在“三月三”举行异彩纷呈的节庆活动。“黎族三月三”是海南黎族祭祀祖先、祝福新生、歌颂爱情的吉祥节日；壮族三月三”称为“歌圩（xū）节”，人们“以山歌传情，绣球传爱”，是壮族倚歌择偶、寻求爱情的重要节日和社会活动；“畲（shē或yú）族三月三”既是畲族先民英雄的重要纪念日，也是畲族人民祈求生活幸福安康的隆重节庆。现在的“三月三”，已不像魏晋時期那样为贵族或文人雅士专属，而是走入村寨，与日常生活、情感诉求密切相连，并与地域文化、民族文化相互融合。
