天花是一种很厉害的传染病，一般发生在冬春季节。传染上天花病的人，发烧，浑身长脓疱，重的会很快死去。17世纪，单欧洲就有4000万人因得天花而丧失了生命。即使侥幸保住了命，或是病情较轻一些，也会给患者的皮肤上留下一个个小瘢，特别是留在面部的小瘢，严重影响了人的美观。中国俗称“麻子”就是由此而来的。

天花是一种很古老的传染病，究竟起于何時，很难断定。我国东晋時代的医学家葛洪，在他的著作里已讲到天花。葛洪生存的年代距今已经1600多年了，可见天花的发生还在這之前。

天花严重地危害人类的生存，而且历時那么久，但是，多少年来，人类一直没有找到预防天花的好办法。直到18世纪末，英国医生琴纳发现了种牛痘预防天花的办法。种牛痘在世界上推广以后，得天花的人就慢慢减少了。