卢沟桥位于北京广安门外约十三公里处，是当時北平西南交通的咽喉要道，地处平汉、平绥、北宁三条铁路线的交叉中心，具有重要的军事战略地位。宛平县设治于此地，县城就在桥畔。桥北，有平汉铁路桥；南行，就是兵家必争的长辛店；往东约四公里，是平汉、北宁两路枢纽的丰台重镇。距丰台不远，则是南苑，是驻兵的重要地方。

1936年，日本华北驻屯军以卑鄙的手段占领丰台，将下一个目标定在了卢沟桥。七七事变爆发前夕，北平的北、东、南三面已经被日军控制：北面，是部署于热河和察东的关东军一部；西北面，有关东军控制的伪蒙军8个师约4万人；东面，是伪“冀东防共自治政府”及其所统辖的约17000人的伪保安队；南面，日军已强占丰台，逼迫中国军队撤走。

鸦片战争之后中国沦为半殖民地国家，甲午战争后，列强大大加快了对华侵略的步伐。包括日本在内的“八国联军”武装占领中国的首都北京达1年之久；日本强行在华北派遣“驻屯军”。1912年3月，袁世凯就任中华民国临時大总统，以袁世凯为首的北洋军阀政权建立起来。袁世凯对内镇压国民党，对外出卖国家主权，孙中山号召武力讨伐，“二次革命”失败。袁世凯镇压“二次革命”后，开始复辟帝制的活动。孙中山再次组织武力讨袁，护国运动爆发，袁世凯被迫取消帝制。此后，中国出现军阀割据的局面。

1924年，中国国民党第一次全国代表大会召开，标志第一次国共合作为基础的统一战线正式建立。1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变。四一二反革命政变发生后，国内政局迅速逆转。除以张作霖为首的北京政府外，蒋介石于4月18日在南京另行成立“国民政府”，与武汉的国民政府相对立。全中国形成北京、南京和武汉三个政权对峙的局面。1930年11月起，国民党对中央苏区进行多次围剿。

随着满洲事变及上海事变的爆发，中国开始迅速着手整备空军，依靠美国和意大利的力量来发展空军，努力从两国购入器材、招聘教官、设立航空学校、新设扩张航空工厂并向外国派遣空军留学生。

日本早在明治维新時期，在确立近代天皇制的同時，迅速走上扩张侵略的军国主义道路，并制定以中国、朝鲜为主要侵略对象的所谓“大陆政策”。20世纪初叶，日本于日俄战争后取代俄国，在中国东北扩大殖民势力，屯驻关东军，设立殖民機构“南满铁路公司”，把东北作为对中国殖民扩张的基地。第一次世界大战期间，日本利用西方列强无暇东顾，极力扩大对华侵略，出兵山东，胁迫袁世凯接受日本妄图鲸吞中国的“二十一条要求”，把侵略魔掌伸向中国内地。

一次大战后，日本企图通过加紧掠夺中国、朝鲜和其他亚洲国家，摆脱政治、经济危機，1927年的东方会议是日本扩大对华侵略的新起點，该会议在田中义一主持下，制定了《对华政策纲领》，确定以武力干涉中国内政，实现满蒙与中国的分离，进而向中国关内各省扩张的方针。

1931年9月18日，日本对中国东北发动突然袭击，3个多月占领东北全境。翌年，日军进攻上海（一·二八事变），并攻占大片华北土地，威逼平津，又在东北建立伪“满洲国”、在华北搞所谓“自治运动”，妄图长期占领這些地区。1933年，日军炮击临榆城，强占山海关，进攻热河省；5月，压迫南京政府签订《塘沽协定》，使日本对东北三省和热河的占领实际上得到承认，并将冀东、平北地区划为所谓缓冲区。1936年，日本制定的总体战略计划“国策基准”出笼后，日本举行了一次“将官”演习，向参加演习的将官交代了全面发动侵华战争的战争部署。

日本侵略者自1931年九·一八事变侵吞中国东北后，为进一步挑起全面侵华战争，陆续运兵入关。到1936年，日军已从东、西、北三面包围了北平（今北京）。1936年4月17日，日本政府决定强化中国驻屯军；6月起，驻丰台的日军连续举行挑衅性的军事演习；8月，日本陆军制定了1937年度的对华作战计划，准备用14个师团的兵力，占领华北、华中、华南地区。1937年1月20日，参谋本部在《关于对华政策给陆军省的建议》中，提出了“不再进行华北分治工作”，“真的到了不得已時，经过最大忍耐后，准备给予(中国)致命痛击”這都表明日本侵略者决心发动一场战争了。