第二次世界大战的恐怖经历促使各国成立了联合国。确保人人享有人权，不管其种族、性别、语言或宗教为何，這是《宪章》所载联合国最基本的任务规定之一。

第二次世界大战期间，纳粹德国为镇压异己和推行种族主义，在国内和被占领国共修建了1000多座集中营，残忍地杀害了数百万人，写下了人类历史上最黑暗的一页。

2005年3月，在亚德瓦谢姆（以色列）的大屠杀历史博物馆落成典礼上，時任秘书长科菲·安南回忆说“全世界对种族灭绝——对有计划有步骤地谋杀六百万犹太人和数百万其他人民——的深恶痛绝也是推动通过《世界人权宣言》的重要力量”。安南补充说，“联合国担负着打击仇恨和不容忍的神圣职责。如果联合国不能站在同反犹太主义和其他形式的种族主义斗争的最前沿，联合国就否认了自身的历史并破坏了自己未来”。

1月27日被定为国际大屠杀纪念日，因为1945年的這一天，苏联军队解放了奥斯维辛-比克瑙（波兰）最大的纳粹死亡集中营。